ก่อนที่เขาจะถูกลอบสังหาร เจเอฟเคพูดถึงความร่วมมือในอวกาศ
เกม “what-if” เป็นเกมยอดนิยมเมื่อพูดถึงเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ รายการเช่น “ชายในปราสาทสูง” คาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฝ่ายอักษะชนะสงครามโลกครั้งที่สอง แต่นักประวัติศาสตร์ยังศึกษาความเป็นไปได้ที่สมจริงมากขึ้น เมื่อพูดถึง Space Race ซึ่งจบลงด้วยการลงจอดบนดวงจันทร์ 20 กรกฎาคม 1969 มีประวัติศาสตร์ทางเลือกมากมาย รวมถึงสุนทรพจน์ที่ไม่เคยส่ง ของประธานาธิบดี Richard Nixon เนื่องในโอกาสที่ภารกิจล้มเหลว
คำปราศรัยอื่นที่ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีให้ไว้จริง ๆ เสนอโอกาสอีกครั้งให้ถามว่า “จะเกิดอะไรขึ้นถ้า” หลายสัปดาห์ก่อนเขาจะเสียชีวิตในปี 2506 เคนเนดีกล่าวต่อหน้าองค์การสหประชาชาติ โดยแนะนำให้นาซาร่วมมือกับโซเวียตในการกำหนดเป้าหมายในการลงจอดบนดวงจันทร์ ในขณะที่บางคนเชื่อว่าการบิดเบือนของการสำรวจอวกาศของเคนเนดีและใครควรทำ บ่งชี้ว่าเขาเห็นว่าการครอบครองอวกาศเป็นส่วนสำคัญในการชนะสงครามเย็นเพียงใด หลายคนยังคงสงสัยว่า—เขามีชีวิตอยู่หรือไม่ ชาวรัสเซียและชาวอเมริกันจะเดินต่อไป พระจันทร์ด้วยกัน?
เมื่อพูดถึงโครงการอวกาศ ตอนแรกเคนเนดีไม่กระตือรือร้น เขาลงสมัครรับตำแหน่งประธานาธิบดีที่ต่อต้านการใช้จ่ายเงินในการสำรวจอวกาศ และในเดือนแรกที่เขาดำรงตำแหน่งในเดือนมกราคมปี 1961 เขาได้โต้เถียงในรัฐของสหภาพว่าพื้นที่อาจเป็นที่สำหรับความร่วมมือที่ดีกว่าการแข่งขันโดยระบุ “วันนี้ประเทศนี้เป็นผู้นำในด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีอวกาศ ในขณะที่สหภาพโซเวียตเป็นผู้นำในด้านความสามารถในการยกยานพาหนะขนาดใหญ่ขึ้นสู่วงโคจร ทั้งสองประเทศจะช่วยเหลือตนเองและประเทศอื่นๆ โดยการขจัดความพยายามเหล่านี้ออกจากการแข่งขันที่ขมขื่นและสิ้นเปลืองของสงครามเย็น สหรัฐอเมริกายินดีที่จะเข้าร่วมกับสหภาพโซเวียต … เพื่อเพิ่มการแลกเปลี่ยนนักวิทยาศาสตร์และความรู้ของพวกเขา”
แต่สามเดือนต่อมา เคนเนดีประสบปัญหา นิกิตา ครุสชอฟ ผู้นำโซเวียตสนับสนุนรัฐบาลคอมมิวนิสต์คิวบาที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ของฟิเดล คาสโตร ใกล้กับชายฝั่งอเมริกาอย่างไม่สบายใจ การบุกรุก Bay of Pigs เพื่อโค่นล้ม Castro ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก Kennedy ได้จบลงด้วยความหายนะและความพ่ายแพ้ มันเป็นความล้มเหลวของนโยบายต่างประเทศที่น่าอับอาย เคนเนดีต้องการบางสิ่งบางอย่างเพื่อฟื้นคืนสถานะของเขาบนเวทีโลก และอยู่เหนือครุสชอฟ
โชคดีที่หรืออาจบังเอิญ ยุคของการบินในอวกาศของมนุษย์เพิ่งเริ่มต้นขึ้น
เมื่อวันที่ 12 เมษายน พ.ศ. 2504 สหภาพโซเวียตได้ส่งยูริ กาการิน บุคคลแรกในอวกาศขึ้นสู่วงโคจรรอบโลก อเมริกาอยู่ห่างจากการส่งนักบินอวกาศคนแรกคือ Alan Shepard ไปในอวกาศเป็นเวลาสามสัปดาห์ด้วยจรวดที่เล็กกว่ามาก สำหรับโซเวียต ชัยชนะนั้นชัดเจน ในการเฉลิมฉลองของ Gagarin William Taubman เขียนในKhrushchev: The Man and His Eraผู้นำโซเวียตอวดว่า “รัสเซียที่ไม่รู้หนังสือ” กลายเป็นผู้เล่นที่มีอำนาจในการแข่งขันเพื่อพิชิตพรมแดนอันยิ่งใหญ่ถัดไป
เคนเนดีมองเห็นโอกาสที่จะเปลี่ยนความพ่ายแพ้ให้เป็นความท้าทายกับการแข่งขันในอวกาศ “ถ้าใครสามารถบอกฉันได้ว่าต้องตามให้ทัน” เขากล่าวกับทีมของเขาว่า “ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่า” เขาถามที่ปรึกษาของเขาว่าจะทำอย่างไร และพวกเขาบอกเขาว่าเมื่อโซเวียตอยู่ข้างหน้า เป้าหมายใดๆ ก็ต้องมีความทะเยอทะยานและกล้าหาญอย่างเหลือเชื่อ เท่านั้นจึงจะถือว่าทั้งสองประเทศเริ่มต้นจากจุดเดียวกัน เคนเนดีเข้าใจและตกลง
ในการประชุมร่วมของสภาคองเกรสเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม 2504 เคนเนดีกล่าวสุนทรพจน์ที่ทำให้หลายคนประหลาดใจที่จำคำพูดของเขาเมื่อต้นปีนี้ “ผมเชื่อว่าประเทศนี้ควรมุ่งมั่นที่จะบรรลุเป้าหมายก่อนที่ทศวรรษนี้จะหมดลง ในการลงจอดมนุษย์บนดวงจันทร์และนำเขากลับคืนสู่โลกอย่างปลอดภัย” เขากล่าวก่อนที่จะขอเงินเพิ่มอีก 7 ถึง 9 พันล้านดอลลาร์เพื่อเป็นเงินทุน โปรแกรม . เขาไม่ได้พูดถึงการแข่งรถโซเวียต แต่ความหมายชัดเจน ไม่ได้หมายความว่าเคนเนดีไม่ได้พูดถึงความร่วมมือและการแข่งขันสำหรับตำแหน่งประธานาธิบดีที่เหลือของเขาต่อไป
ในเดือนมิถุนายนปี 1961 เพียงสิบวันหลังจากการกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้ารัฐสภา เคนเนดีและครุสชอฟได้พบกันเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวในกรุงเวียนนา เคนเนดีไม่ได้รีบกลับบ้านเพื่อมุ่งไปยังดวงจันทร์ แต่เขาเชิญผู้นำโซเวียตเข้าร่วมอเมริกาในกิจการร่วมค้าทางจันทรคติ ครุสชอฟปฏิเสธเขา โดยมองว่าเคนเนดีเป็นนักการเมืองที่ไม่พร้อมเพรียง ความจริงที่เคนเนดีเองก็ดูเหมือนจะยอมรับ —“สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของฉัน เขาทำร้ายฉัน” ประธานาธิบดีกล่าวอย่างชัดเจนหลังการประชุม ครุสชอฟในบันทึกความทรงจำของเขา จำได้ว่าในการพบกันครั้งสุดท้ายระหว่างการประชุมสุดยอดที่ยาวนานหลายวัน “เคนเนดีมืดมนมาก เขาไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการเอาแต่ใจ เมื่อฉันมองดูสีหน้าของเขา ฉันก็เห็นใจเขาและรู้สึกสงสารเขา”
การใช้โครงการอวกาศที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของเคนเนดีเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองที่อาจเกิดขึ้นก็สอดคล้องกับของครุสชอฟ ในสิ่งพิมพ์ของ NASA “The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project” รูปแบบของผู้นำโซเวียตในขณะนั้นสรุปได้ดังนี้: “ดูเหมือนจะมีครุสชอฟสองคน: หนึ่ง ‘ผู้อยู่ร่วมกัน’ กระตือรือร้นที่จะมีเพศสัมพันธ์ที่ดีขึ้นระหว่าง สหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียต; บอกใบ้ … เกี่ยวกับความจำเป็นในการเป็นพันธมิตรเสมือนจริงของสองมหาอำนาจ อีกคนหนึ่งเป็นคอมมิวนิสต์หัวรุนแรงและพวกอันธพาลที่พร้อมจะชดใช้ความอ่อนแอและความลังเลใจของชาติตะวันตกทุกประการ”
เคนเนดีอาจแค่จับคู่วิธีการของคู่ต่อสู้ มันเป็นเกมสร้างสมดุลที่ละเอียดอ่อนสำหรับผู้นำทั้งสองที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา แต่ละคนต่างยกย่องตัวเองว่าเป็นคนมองไปข้างหน้า ในขณะที่คลี่คลายการกระทำที่ดุดันที่อาจนำไปสู่สงคราม
ในช่วงต้นปี 2505 ครุสชอฟแสดงความยินดีกับเคนเนดีในภารกิจแรกของอเมริกาในการวางมนุษย์ (นักบินอวกาศจอห์น เกล็นน์ในกรณีนี้) ให้อยู่ในวงโคจร “หากประเทศของเรารวมความพยายาม—วิทยาศาสตร์, เทคนิค, และวัสดุ—เพื่อควบคุมจักรวาล” เขากล่าว “สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับความก้าวหน้าของวิทยาศาสตร์ และจะได้รับการชื่นชมยินดีจากทุกคนที่ต้องการเห็นความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์ เป็นประโยชน์ต่อมนุษย์และไม่ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ ‘สงครามเย็น’ และการแข่งขันทางอาวุธ”
เคนเนดีตอบรับในเชิงบวกแต่รายชื่อความร่วมมือที่เป็นไปได้จำกัดเฉพาะดาวเทียมสภาพอากาศ การติดตามยานอวกาศ และการทดลองทางวิทยาศาสตร์ ภารกิจอวกาศของมนุษย์ถูกกล่าวถึงว่าเป็นรายการที่คลุมเครือและเป็นไปได้ในอนาคตเท่านั้น การแบ่งปันเทคโนโลยีจรวดมากขึ้นหมายถึงการแบ่งปันความลับทางทหาร แต่เมื่อเกิดการพูดคุยอย่างมีประสิทธิผลและข้อตกลงเกี่ยวกับสิ่งที่เป็นไปได้ระหว่างเจ้าหน้าที่ของทั้งสองประเทศ ความเป็นไปได้ก็กว้างขึ้น
ปลาย เดือนกันยายนปี 1963 เคนเนดีได้พบกับจิม เวบบ์ หัวหน้าองค์การนาซ่า. ประธานาธิบดีได้ดูตัวอย่างคำปราศรัยที่เขาจะทำที่สหประชาชาติเกี่ยวกับความร่วมมือที่มากขึ้นกับโซเวียตในอวกาศและถามว่าเว็บบ์จะสามารถเปลี่ยน NASA ไปในทิศทางใหม่นี้ได้หรือไม่หากจำเป็น เคนเนดีได้รับคำแนะนำว่าหากปฏิบัติตามแผนดังกล่าว กำหนดเวลาส่งลงดวงจันทร์ปลายทศวรรษอันทะเยอทะยานอันทะเยอทะยานจะผ่อนคลายลงได้ อันที่จริง เคนเนดีคิดว่า เขาสามารถโต้แย้งได้ว่าเป็นการแข่งขันที่ทำลายล้างซึ่งชักชวนให้โซเวียตร่วมมือกัน เวบบ์บอกกับประธานาธิบดีว่าเป็นไปได้ แม้ว่าตามที่นักประวัติศาสตร์ Robert Dallek กล่าวว่า “Webb ไม่พอใจคำสั่งนโยบายของ Kennedy ขัดจังหวะและพูดถึงประธานาธิบดี” และสนับสนุนให้เขาพิจารณาการลงจอดบนดวงจันทร์เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของการสำรวจอวกาศ สองวันต่อมา เคนเนดีกล่าวสุนทรพจน์โดยอธิบายว่า “การเดินทางไปดวงจันทร์ร่วมกัน”
มันไม่เป็นไปตามที่เคนเนดีหวังไว้ สื่อมวลชนของสหภาพโซเวียตเพิกเฉยต่อเรื่องราวดังกล่าว และเจ้าหน้าที่ของสหภาพโซเวียตก็ไม่แสดงความคิดเห็น ปฏิกิริยาสาธารณะในอเมริกาถูกแบ่งออกอย่างรวดเร็ว ความคิดดูเหมือนตายในน้ำ
ไม่นานหลังจากการลอบสังหารของเคนเนดี สภาคองเกรสได้ผ่านร่างกฎหมายการจัดสรรที่ระบุว่าจะไม่มีการมอบเงินให้กับโครงการดวงจันทร์ระหว่างประเทศใดๆ ประธานาธิบดีลินดอน จอห์นสัน ซึ่งเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง ได้สนับสนุนการแข่งขันอวกาศอย่างแข็งขันตลอดช่วงที่เหลือของทศวรรษ และเมื่อถึงเวลาที่เขาออกจากตำแหน่งในปี 2512 การลงจอดบนดวงจันทร์ของอเมริกาในปีนั้นก็เป็นสิ่งที่แน่นอน
คำถามที่หลายคนครุ่นคิดคือ: เคนเนดีจะผลักดันโครงการดวงจันทร์ร่วมมือให้หนักขึ้นหรือไม่ หากเขาไม่ถูกฆ่า หลักฐานบ่งชี้ว่าเขาจะมีก็ต่อเมื่อเห็นว่าเหมาะสมทางการเมืองเท่านั้น ในช่วงเวลาของการลอบสังหาร แนวความคิดนี้แตกแยกและไม่เป็นที่นิยมโดยทั่วไป การเจรจาอย่างจริงจังเกี่ยวกับความร่วมมือเริ่มต้นขึ้นหลังจากภารกิจ Apollo 11 เมื่อการแข่งขันไม่สำคัญอีกต่อไป ซึ่งจบลงด้วยยานอวกาศอเมริกันและโซเวียตที่มีลูกเรือประจำการเทียบท่าในวงโคจรในปี 1975
วันนี้ สถานีอวกาศนานาชาติรัสเซียและอเมริกาเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของการทำงานร่วมกันดังกล่าว และเป็นเครื่องเตือนใจถึงความพยายามของเคนเนดีในช่วงเริ่มต้นของยุคอวกาศที่จะเปิดประตูแห่งความร่วมมือไว้เสมอ แม้จะต้องเผชิญกับคู่แข่งที่น่าเกรงขาม .
